杜甫，字子美，生於唐睿宗景雲三年
(西元七一二年)，祖籍襄陽(今湖北襄樊)，後遷鞏縣(今河南鞏縣西)，他居住長安(今陝西西安)南郊少陵時，曾自稱“少陵野老”“杜陵野老”。由他的詩“哀江頭”可得知。晚年在成都(今四川成都)時被薦舉為節度參謀、檢校工部員外郎，因此後世多稱他為杜少陵、杜工部。
杜甫在族中排行老二，因此有“杜二甫” 之稱，曾任左拾遺故有“杜二拾遺”之尊稱。
唐代宗大曆五年冬天，在長沙、岳陽之間的湘江旅船上逝世，享年五十九歲。
杜甫生活在大唐帝國從鼎盛向衰落的歷史轉折時代，歷經唐玄宗、肅宗及代宗三朝。他接受儒家思想的薰陶，以經世濟民為己任，他正視現實社會，以犀利而大膽的刀筆，指出社會上不合理的現象，表達了自己不平的感受。
他更愛詩歌的創作。開元盛世在他青少年的心靈中灌鑄了政治開明、國強民富的帝國偉大形象，使他懷有治國濟民的遠大抱負，積極求進，樂觀展望，培養了執著高尚的愛國主義情操，奠定了杜詩坦蕩博大、浩然高歌的風格。
在天寶之後，安史亂起，國家動盪，人民苦難，他與天下寒士一樣備受壓抑沉淪，飽嘗屈辱辛酸；跟廣大百姓一起經受戰亂苦難，忍饑挨餓，逃難流亡。但他始終懷念開元盛世，希望國家中興，慷慨陳述自己的辛酸，人民的苦難。
杜甫沉痛諷喻皇帝的失誤，大臣的失職；憤怒的揭露政治腐朽，無情鞭撻奸佞權責。隨著國家戰亂動蕩，政治惡性發展，他對皇帝失望，對朝廷無望，卻又更深深地熱愛自己的國家。
杜甫一生仕途坎坷，生活貧窮，使他更接近百姓，更走向下層，因而更熱忱地關心人民，他把自己的困頓化成悲天憫人的胸懷，與社會生民的苦惱合而為一。
在他從一位忠君愛國，仁政愛民的士大夫階段轉變為一位愛國愛民、憂國憂民的偉大愛國主義詩人的歷程中，他的政冶理想依然是“貞觀之治”和“開元盛世”，他的心深深的和天下寒士、各族苦難百姓聯繫在一起。
他以全部生命來謳歌國家的危難、百姓的苦楚和美好的山川風物、史事古蹟及習俗人情。所以說他的詩被譽為“詩史”，即反映社會離亂，民生疾苦，可作唐代歷史的見證，並開中、晚唐社會寫實的先聲，對後世影響深遠。而杜甫本人因其詩表現人生，立言醇厚，可群可怨，故今日吾人尊稱其為詩聖。